¿Por qué tienen cáncer los niños? La respuesta sigue estando en gran medida en manos de la ciencia. De hecho, todavía se desconoce la causa de cerca del 90% de los cánceres pediátricos, a pesar de que existen numerosas investigaciones sobre el tema.
Entre ellas se encuentra un estudio reciente realizado en Estados Unidos y publicado en la revista Science of the Total Environment, que encontró una relación entre el riesgo de leucemia en edad pediátrica y el radón, un gas natural presente en el suelo y en casi todos los edificios y responsable de la mitad de la radiación que absorbemos a lo largo de nuestra vida.
Radón y cáncer de pulmón
Derivado de la desintegración del uranio, el radón es un gas incoloro, insípido e inodoro que se encuentra en pequeñas cantidades en el suelo y las rocas y en algunos materiales de construcción. Cuando escapa del suelo al aire libre, se dispersa en el aire y, por tanto, permanece en concentraciones muy bajas (unos pocos becquerelios por metro cúbico, Bq/m3, la unidad utilizada para medir la radiactividad). Sin embargo, cuando penetra en un edificio, se concentra y puede alcanzar valores de cientos o, más raramente, miles de Bq/m3.
El radón es una causa conocida de cáncer de pulmón: se calcula que el 10% de los nuevos casos registrados cada año en Italia son atribuibles a los daños causados, a largo plazo, por la inhalación de este gas en altas concentraciones, normalmente en ambientes cerrados.
El nuevo estudio
Para su investigación, estudiosos del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, la Universidad de Harvard y el Imperial College de Londres, coordinados por Matthew Bozigar, de la Universidad Estatal de Oregón, analizaron casos de cáncer infantil (0-19 años) cruzándolos con los niveles de radón registrados en 727 condados de 14 estados durante un periodo de 18 años (entre 2001 y 2018).
Así pues, ha surgido una relación entre el radón y el riesgo de leucemia en niños de ambos sexos, incluso a niveles inferiores al umbral de seguridad recomendado por las directrices de la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense. "Sólo hemos podido detectar asociaciones estadísticas entre ambos y, por tanto, plantear una hipótesis", comentó Bozigar. "Necesitamos confirmación y datos más sólidos para llegar a una certeza, pero es suficiente para recordar a la gente que tenga cuidado con la exposición al radón en hogares, escuelas y oficinas", añadió.
Pocas causas conocidas
Cada año se diagnostica cáncer a más de 300.000 niños y adolescentes en el mundo: hay más de 60 subtipos diferentes de tumores que afectan a los más pequeños, y en Italia se producen más o menos 1.500 diagnósticos al año en el grupo de 0 a 14 años y 800 en el de adolescentes, entre 15 y 19 años.
Aunque las recuperaciones aumentan constantemente (hoy en día más del 80% de los pacientes muy jóvenes se curan, con picos del 90% en el caso de la leucemia, el linfoma y los tumores renales, que se encuentran, por otra parte, entre las patologías más frecuentes en este grupo de edad), las neoplasias siguen siendo la primera causa de muerte por enfermedad en la infancia.
Sobre las causas del cáncer infantil hay, hasta la fecha, muchas sospechas y pocas certezas: el papel de los factores genéticos es ampliamente debatido, pero aún está lejos de una conclusión definitiva.
Por otro lado, se ha demostrado de forma concluyente un mayor riesgo de cáncer pediátrico debido tanto a las radiaciones ionizantes (incluida la radioterapia y el uso indebido de radiaciones con fines diagnósticos durante el embarazo), causantes de un amplio espectro de tumores hematológicos y sólidos, como a infecciones víricas como, por ejemplo, los linfomas causados por la infección por el virus de Epstein-Barr en estados de inmunodeficiencia congénita o adquirida por fármacos.