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Alcanzó la fama tras protagonizar El resplandor (1980) junto a Jack Nicholson (87), pero tres años antes el talento de Shelley Duvall, que ha muerto a los 75 años mientras dormía en su casa, fue reconocido con el premio a la mejor actriz en el Festival de Cine de Cannes por Tres mujeres (1977), dirigida por Robert Altman. También presentó una edición de Saturday Night Live y apareció en varios sketches. Pero a partir del famoso filme de Stanley Kubrick sus apariciones en cine y televisión fueron cada vez más espaciadas hasta retirarse del mundo del espectáculo.
Sin duda, El resplandor marcó un antes y un después en su vida, ya que en el rodaje el director fue tan cruel que conllevó que sufriera pérdidas de cabello, problemas nerviosos y depresiones. En 2009 algunos medios se hicieron eco de lo que decían los vecinos de la actriz, como que intentaba comunicarse con los marcianos encendiendo y apagando las luces de su coche y que estaba convencida de que unos alienígenas se colaban en nuestro mundo a través de un portal secreto ubicado en su jardín.
En su última entrevista concedida a The New York Times, la actriz confesó a propósito de su huida de Hollywood: "Fui una estrella, tuve papeles protagonistas. La gente cree que alejarse de los focos es solo envejecer, pero no es así. Es violencia. ¿Cómo te sentirías si la gente fuera muy amable y, de repente, estuviera contra ti? Nunca lo creerías a menos que te ocurriera. Por eso te hacen daño, porque no puedes creer que sea verdad".
Cuando decidió dar ese gran paso tras haber protagonizado Annie Hall (1977) de Woody Allen y Popeye (1980) junto a Robin Williams, se marchó a vivir con lo puesto al estado norteamericano de Texas. Allí transcurrió una vida marcada por la precariedad, la diabetes, una herida en el pie que le impedía caminar y los problemas mentales que, de una forma denigrante, explotó en televisión Phil McGraw en su programa El show del Doctor Phil.
"Descubrí el tipo de persona que era por las malas. A mi madre tampoco le caía bien", admitió. Tampoco le gustó a su pareja desde hace 35 años, el músico y cantante Dan Gilroy: "No debiste haber hecho eso, Shelley". Tras su emisión, Vivian Kubrick, hija de Stanley, publicó una carta en la que denunciaba los hechos. También mostró su repulsa en redes sociales Mia Farrow.
La intérprete se casó una sola vez con el artista Bernard Sampson en 1970, pero se divorciaron en cuanto ella alcanzó la fama. Durante el rodaje de Annie Hall conoció al cantante Paul Simon, con quien salió durante dos años hasta que un buen día Shelley le presentó a su gran amiga Carrie Fisher, por entonces archiconocida por haber interpretado a la princesa Leia en La guerra de las galaxias y por ser hija de la legendaria Debbie Reynolds. Finalmente, Carrie y Paul se casaron en 1983, divorciándose al año siguiente. También mantuvo una relación con el beatle Ringo Starr en los años 70.
En Texas, Shelley estuvo durmiendo en una caravana o en su coche. Nadie de la industria la ayudó y siempre intentó vivir de una forma digna desde que se retirara en 2002 tras 32 años como actriz. Sin embargo, el año pasado decidió volver para protagonizar la película de terror The Forest Hills junto al juguete roto Edward Furlong -el niño de Terminator- y Der Wallace, la mamá de Elliot en E.T. (1982).