El hecho de que la melatonina se haya convertido en uno de los suplementos de moda no es casualidad: los españoles, según datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN), al menos, un 50% de los españoles confiesa que tiene problemas para conciliar el sueño y un 32% que se despierta, cada mañana, con la sensación de no haber descansado lo suficiente. Con este panorama en mente, se puede entender mejor por qué, cada vez más, nos lanzamos sobre la melatonina (en todas sus versiones) como si fuera la última Coca Cola del desierto sin tener demasiado claro cosas tan básica como: ¿qué es, en realidad? ¿se puede tomar sin prescripción médica? ¿o si genera dependencia?
"La melatonina es una hormona que produce nuestro cuerpo -se sintetiza en el cerebro, en la glándula pineal, a través del triptófano-, siguiendo un ritmo que depende de la luz: aumenta la producción por la noche y disminuye durante el día", explica Sofía Laín, doctora del Servicio de Alergología del Hospital Universitario Sanitas La Moraleja (Madrid).
Básicamente, lo que hace esta hormona no es, únicamente, ayudarnos a conciliar el sueño, sino que desempeña el papel de 'relojera' de nuestro organismo. "Regula nuestro reloj interno, es decir, nuestro ciclo sueño-vigilia; nos dicta cuándo dormir y cuándo despertar. Además, acorta el tiempo de conciliación del sueño o tiempo de latencia del sueño (el que empleamos en quedarnos dormidos)", prosigue esta doctora.
Sin embargo, este mecanismo natural se puede ver alterado por diversas causas, tal y como relata Patricia Ibáñez, nutricionista de Clínica Henao (Bilbao). "La producción de melatonina disminuye con la edad y también se resiente por otros motivos como los desfases horarios producidos por el 'jet lag', los trabajos por turnos, etc". Obviamente, nuestro estilo de vida, marcado por un uso abusivo de las pantallas (aunque no nos demos cuenta de ello, la luz azul le envía un mensaje contradictorio a nuestro cerebro que le hace mantenerse alerta, impidiendo la secreción de melatonina) tampoco ayuda demasiado.
Y es aquí, cuando la naturaleza empieza a flojear, cuando entra en juego la 'ayudita externa'. La pregunta es: ¿podemos recurrir a ella sin la prescripción de un facultativo. La doctora Laín nos lo aclara: "El único fármaco de melatonina con fórmula autorizada que hay sólo se puede adquirir con receta médica. Si bien es cierto, que hay muchos preparados (que, en realidad, son suplementos por la baja dosis de melatonina que contienen) que están disponibles en el mercado sin necesidad de receta. Sin embargo, en estos casos, hay que tener en cuenta que no se trata de medicamentos y, por lo tanto, no están regulado por la FDA (Food and Drug Administration)".
No obstante, que no requieran receta no quiere decir, advierte esta especialista, que nos podamos tomar estos suplementos a la ligera. "Se sabe que la toma de melatonina es segura usa a corto plazo, pero aún no se tiene claro si su uso de forma prolongada puede acarrear efectos no deseados. Por eso, siempre se recomienda que se consulte con un profesional de la salud para que este indique la pauta y el tiempo de uso".
A diferencia de los fármacos somníferos, "los suplementos de melatonina no provocan dependencia, ni pierden efecto con su uso, ni producen 'resaca'". Su dosis, aclara Laín, "dependerá de la edad y del preparado que se compre, porque como he comentado la dosis de melatonina puede variar. En adultos, la formulación autorizada como medicamento es una presentación de 2 mg por comprimido, requiere receta médica y no debe tomarse por cuenta propia".
Patricia Ibáñez añade que "es recomendable tomarla una o dos horas antes de acostarnos para 'imitar la caída del sol'. Es importante tomar las dosis y el tiempo indicado ya que una sobredosis puede provocar el efecto contrario al deseado y alterar los ciclos circadianos".
Como cualquier producto que induce el sueño, la doctora Laín recalca que "al provocar somnolencia, debe de evitarse el uso de maquinaria pesada y la conducción hasta cinco horas después de su consumo". Además, "hay que tener en cuenta que la toma de Melatonina puede interferir con otra medicación como anticoagulantes, antidiabéticos orales, anticonceptivos orales y antihipertensivos, entre otros".
¿Cuáles son esos efectos no deseados que produciría su mal uso? "Tiene algunos efectos adversos como dolor de cabeza, mareo o náuseas. Menos frecuentes son las alteraciones del estado de ánimo ( irritabilidad, cambios humor, depresión...) o la disminución de lucidez, confusión, desorientación o temblores que en personas mayores aumenta el riesgo de caídas", concluye esta especialista.
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